Le Japon vient de perdre un de ses plus grands réalisateurs. Décédé à 82 ans, Nobuhiko Obayashi a marqué à jamais le cinéma nippon, y compris l’animation à de nombreux niveaux.
Né en 1938, Nobuhiko Obayashi est hébergé par ses grands-parents durant la seconde guerre mondiale. Son père médecin, une fois rentré du front, développe son sens artistique en lui offrant des leçons de piano et une caméra Super 8. À 17 ans, Nobuhiko entre en fac de médecine pour suivre la carrière parentale mais le cœur n’y est pas et, rapidement, il s’inscrit à l’université Seijo pour étudier le cinéma. Il y réalise des courts métrages expérimentaux influencés par Norman McLaren, qui aime mêler animation et prises de vue réelles. À son départ de l’université, au début des années 60, Obayashi explore un nouveau continent, la télévision fraîchement apparue au Japon.
Le réalisateur avant-gardiste sera l’un des premiers à tourner des spots publicitaires, un domaine qu’il n’abandonnera jamais tout au long de sa carrière (selon ses dires, il en aurait filmé 2000 !). Après un premier long métrage expérimental fortement influencé par Jules & Jim en 1968, Confession, Nobuhiko Obayashi reçoit sa première commande d’un gros studio : Toho lui demande un film surfant sur la vague fantastique venue des USA. House et sa maison dévoreuse d’habitants (film déconseillé en ce temps de confinement) marque les esprits japonais en 1977 et atteint le statut de film culte. Le réalisateur persévère alors dans cette voie en transposant les plus grands succès du genre sur grand écran. On citera ainsi le body-swapping de The exchange students qu’on retrouvera dans Your name., la première adaptation de La traversée du temps, ou encore un film inspiré d’un épisode de Blackjack de Tezuka, The visitor in the eye.
Les liens du réalisateur avec l’univers du dessin animé ou fixe se prolonge avec son adaptation de L’école emportée de Kazuo Umezu, sur laquelle il rencontre un jeune compositeur avec lequel il collaborera à de nombreuses reprises, un certain Joe Hisaishi… Obayashi est cependant loin de se cantonner à un seul genre, et réalise des films plus personnels et intimistes, notamment à la fin des années 80, avec Beijing Watermelon et sa participation au film à sketches Rêves, aux côtés d’Akira Kurosawa et Ishiro Honda. Diagnostiqué d’un cancer en phase terminale en 2016, l’octogénaire a puisé la force de réaliser deux films alors qu’on ne lui donnait que quelques mois à vivre ! Hanagatami, projet qu’il développait depuis quarante ans, a été concrétisé en 2017 et le final cut de The labyrinth of cinema effectué en 2019. Le dernier souhait d’Obayashi était que ce film-témoignage sorte dans les salles japonaises le jour de sa mort. En poussant son dernier soupir le 10 avril, il ne verra pas son vœu exaucé, suite aux conséquences de l’épidémie de Covid-19…
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