D’habitude, la rubrique Throwback Thursday se consacre à un souvenir d’enfant. Mais aujourd’hui, selon le générique de Belle & Sébastien qui fête ses 40 ans, elle sera encore mieux !
Sébastien est un jeune garçon qui vit dans les Pyrénées, élevé par son grand-père César et la nièce de celui-ci, Angelina. Orphelin et déscolarisé, il subit les moqueries des autres enfants de son village. Durant une excursion, il rencontre un splendide berger des Pyrénées blanc comme la neige. Cette chienne, à qui il donne le nom de Belle, est crainte dans toute la région, considérée comme un démon. Également paria, Sébastien se lie d’autant plus d’amitié avec l’animal. Alors, quand César lui explique que sa mère n’est pas décédée mais a intégré une troupe de saltimbanques en Espagne, le jeune garçon n’hésite pas un instant. En compagnie de Belle et de son petit chiot Poutchi, il s’aventure dans la chaîne montagneuse afin de franchir la frontière et retrouver sa mère…
À l’origine de Belle & Sébastien, on trouve une série de romans de Cécile Aubry, qu’elle avait elle-même adaptés en série TV au milieu des années 60. Ce triomphe auprès du public français n’échappe pas à Mitsuru Kaneko qui, avec sa société MK80, déniche les fictions occidentales aptes à ravir les enfants japonais – ce qui en fera, quelques années plus tard, l’interlocuteur privilégié de Jean Chalopin pour Les Mystérieuses Cités d’Or. Après Capitaine Flam, MK80 importe donc Belle & Sébastien, et s’associe à Toho afin de proposer une version animée pour la chaîne NHK, qui la diffuse à partir du 7 avril 1981. Kaneko en confie la supervision à Keiji Hayakawa (Mme Pepperpote), qui avait déjà dirigé Isabelle de Paris, création du producteur décidément fervent de l’Occident. Néanmoins, la majorité des épisodes (21 sur 52) échoit à Yasuo Kageyama, qui avait assisté Isao Takahata sur Marco en 1976. Formé chez Mushi Production, Katsumi Handô livre des décors magnifiques comme cadre aux aventures de nos héros, dont le chara-design est assuré par un expert en « petits enfants occidentaux », Shuuichi Seki (Vic le Viking, Le petit Cid, Tom Sawyer, Flo et les robinsons suisses…).
Il faudra attendre un peu plus de deux ans pour que Belle & Sébastien soit diffusée en France, tout d’abord sur l’antenne régionale de FR3 Bretagne/Pays de Loire en septembre 1983. Rapidement, le dessin animé remporte l’adhésion du public et des diffuseurs rassurés sur le contenu qu’ils connaissent grâce à la série originale de Cécile Aubry. Malgré de nombreuses divergences scénaristiques (à commencer par la quête de la mère), le produit est plus que recommandable pour les plus jeunes, et est validé par leurs parents ! Cette réflexion trouve son aboutissement dans le générique conçu par Jean-Pierre Bourtayre, compositeur pour Claude François, et interprété par la Chorale des petits écoliers de Bondy. Tube encore dans toutes les mémoires, il a éclipsé la partition originale d’Akihiro Komori (Bouba, Pollen). Multi-rediffusée (La 5, Canal J, Télétoon…), Belle & Sébastien reste, quarante ans plus tard, une valeur sûre vers laquelle les parents se tournent toujours… mais désormais sur YouTube !
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