Arrivée très rapidement en France après sa diffusion japonaise, multi-rediffusée, la série a pourtant peu marqué la mémoire des Français. Pour son 30e anniversaire, AnimeLand remet Papa Longues Jambes dans la lumière !
Élevée dans un orphelinat américain du début du vingtième siècle, Judy Abbot possède un potentiel littéraire que le président du comité en charge de l’établissement remarque lors d’une visite annuelle. Il offre alors à l’adolescente une bourse pour étudier dans un lycée prestigieux, avec pour seule contrainte de lui envoyer au minimum une lettre mensuelle, afin de peaufiner son don d’écrivain. Ne connaissant que son pseudonyme, John Smith, et n’ayant aperçu de furtivement sa silhouette longiligne, Judy surnomme son bienfaiteur « Papa Longues Jambes » et lui narre par écrit son parcours au milieu des jeunes filles de la haute société, notamment Sally McBride et Julia Pendleton. Une fois ses études terminées, la jeune femme découvrira enfin l’identité de son « Papa Longues Jambes »…
Dans la lignée de Heidi, Anne aux pignons verts ou Les quatre filles du Dr March, le roman pour jeunes filles écrit par Jean Webster en 1912 remplissait le cahier des charges pour intégrer le World Masterpiece Theater, catalogue des adaptations prestigieuses de classiques de la littérature jeunesse. Pour la mise en scène de Papa Longues Jambes, le studio Nippon Animation fait appel à un génie du storyboard, Kazuyoshi Yokota, qui s’est distingué en ayant réalisé la série pédagogico-documentaire Ordy et les grandes découvertes. Ses premières décisions, drastiques, semblent dénaturer l’œuvre originelle : le cursus de Judy passe de quatre à trois ans, et la jeune fille finit la série animée à 17 ans… âge qu’elle tient au début du roman !
Pourtant, ces modifications permettent à Papa Longues Jambes de toucher le cœur des fillettes japonaises dès la diffusion de son premier épisode, le 14 janvier 1990 : la présence de la comédienne et chanteuse superstar Mitsuko Horie dans le rôle de Judy y joue également pour beaucoup. Le succès est tel que la série débarque en France en septembre 1991 dans le Club Dorothée, soit un an et demi plus tard – un record à l’époque ! Malgré ses nombreuses rediffusions sur les chaînes du groupe AB (AB1, Mangas), et un passage en 2007 dans l’iconique Midi les Zouzous, Papa Longues Jambes semble ne pas avoir marqué les esprits. Elle ne manque pourtant pas de qualités, et tient encore parfaitement la comparaison avec des productions actuelles, malgré ses trente ans !
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