Attention inédit en France !!
Shin Kazama est un jeune pilote de chasse engagé contre son gré dans la Légion Étrangère. Il y a peu, il vivait encore à Tokyo où il travaillait pour une compagnie aérienne japonaise, Yamato AirLines, et avait pour fiancée Ryoko Tsugumo, la fille unique de son patron. Un soir, Satoru Kanzaki, un ami d'enfance qu'il avait connu à l'orphelinat, jaloux des performances incroyables du jeune homme et que Ryoko ait choisi Shin à sa place, l'invita à une soirée bien arrosée où il profita de l'ivresse de son ''ami'' pour lui faire signer un contrat surprise. A son réveil, Shin apprend qu'il est désormais engagé comme mercenaire sous la bannière du jeune prince Saki Vashtal, héritier du royaume d'Aslan quelque part au Moyen-Orient. Trois conditions seulement existent pour quitter la Légion : tenir son contrat de trois ans d'engagement, payer une somme impossible à réunir seul ou tenter de déserter, au risque de se faire reprendre et exécuté… Shin part donc pour la base militaire aérienne 88 (d'où bien sûr le titre de l'oeuvre : Area 88), engagé dans une guerre qui ne le concernait pas et sans avoir pu dire adieu à sa fiancée.
Les trois OAV adaptent un manga de Kaoru Shintani (dont l'adaptation TV d'une autre œuvre, Futari Daka, a été diffusée en France sous le nom ''A plein gaz''), paru au Japon entre 1979 et 1986. Le manga est connu aux Etats-Unis pour avoir été l'un des trois premiers mangas traduits à la fin des années 80, bien avant Akira. Le format employé était alors celui des comics. Il a également été adapté en jeu-vidéo à la même époque et sortira en Europe sous le titre ''U.N. Squadron''. Enfin, une autre adaptation pour la TV cette fois-ci, réalisée en 2004 avec des moyens plus modernes, est disponible en DVD en France chez Kaze. Je ne l'ai pas encore vu.
L'histoire s'attarde à la fois sur les combats et sur le quotidien de ces militaires, souvent d'anciens combattants qui n'ont pu se réinsérer dans la vie civile et qui ne vivent désormais plus que pour la guerre. C'est ainsi que se présente Mickey Simon, un ancien de la guerre du Vietnam, au jeune Shin. Il tente ainsi de l'avertir sur les difficultés à réintégrer son environnement de simple citoyen, même lorsqu'une femme les a attendu tout le temps de leur absence. Le réalisme des combats est ici assez impressionnant, à tel point qu'on vit parfois en direct ce que subissent les pilotes de chasse. Certaines scènes sont par ailleurs assez violente, donc attention aux âmes sensibles ! Enfin, le manichéisme est absent et même le héros se retrouve parfois obligé à tuer ses propres compagnons car ils ne peuvent plus avancer. L'un de ses camarades lui fera d'ailleurs remarquer que depuis son arrivée à l'Area 88, il a perdu tout sentiment. Est-ce vraiment le cas ? C'est ce que nous découvrons peu à peu au fil des trois épisodes.
Réflexions sur la guerre, sur la vie, sur la trahison, sur l'amitié, l'amour même (au travers de Ryoko), l'histoire est très riche et aborde beaucoup de thèmes adultes assez crûment pour un manga shônen. Sans doute ce traitement hyperréaliste a-t-il empêché à l'époque une adaptation pour la télévision et donc ont contraint les adaptateurs à opter pour le format OAV, destiné à un public plus mûr.
Finalement le principal défaut de ces OAV reste leur format : adapter en trois épisodes (même si le troisième correspond à la longueur d'un téléfilm) un manga de 24 tomes obligea forcément le staff à procéder à des simplifications, des raccourcis; du coup, on se retrouve au début avec un Shin qui vient à peine d'arriver depuis 2-3 mois et dans la troisième OAV on lui apprend qu'il est libre après 2 ans et 5 mois sans qu'on ait vraiment eu le temps d'assister à cet espacement de temps. Néanmoins, ces OAV ont le mérite d'adapter la fin du manga plutôt que de se terminer sur une histoire ouverte et cette décision est vraiment appréciable. En dehors de ça, c'est une adaptation prenante, souvent émouvante, parfois drôle et bien réalisée avec de la bonne animation des années 80 et de beaux dessins pour les fans de cette époque. Les OAV se trouvent en Italie chez Yamato Video en un seul DVD. Sinon il y a toujours la série TV chez Kaze (hélas avec beaucoup trop de 3D).
