Vénéré aux USA où il a instillé un mythe japonais dans le monde du comics, Stan Sakai reste hélas méconnu en France. Ce qui devrait changer sous peu, avec la série animée adaptée de son Usagi Yojimbo pour Netflix !
Descendants d’une lignée de samouraïs, les grands-parents maternels de Stan Sakai voyaient d’un très mauvais œil la relation qu’entretenait leur fille Toriko avec un jeune Japonais dont la famille avait migré aux États-Unis. Une fois marié, le couple donne naissance à deux enfants, Edward et le cadet Stan en 1953. Quand ce dernier a deux ans, la famille quitte Kyoto pour retourner à Hawaii, où avait grandi son père – l’île déborde d’ailleurs de références à la culture japonaise. Enfant, puis adolescent, Stan se rend chaque weekend dans son cinéma de quartier où il se gave de films d’Akira Kurosawa et de Hiroshi Inagaki. En parallèle, il se baigne également dans la culture américaine en accumulant une impressionnante collection de comics… que ses parents jetteront à la poubelle !
C’est grâce à sa professeure d’art Lorraine Kawahara, au lycée Kaimuki, que Stan Sakai décide de faire carrière dans le dessin… contre l’avis de ses parents, qui espèrent le voir s’installer dans la branche informatique en pleine expansion. Une fois diplômé des Beaux-Arts, le jeune homme enchaîne les piges (publicités, pochettes de disques…) avant de déménager à Los Angeles, où il obtient un premier contrat dans une entreprise d’impression sur textile. Stan passe son temps libre à tenter de percer dans le monde du comics, jusqu’à devenir lettreur pour Groo le Barbare de Sergio Aragonés, qui devient à la fois son mentor et son ami, puis enfin créer sa première série, The Adventures of Nilson Groundthumper and Hermy. Mais l’artiste n’a toujours pas atteint son but, mettre en images la vie du légendaire sabreur Musashi Miyamoto qui le passionne depuis l’enfance. Tout bascule le jour où il dessine, pour s’amuser, un lapin-samouraï : la simplicité et l’efficacité du résultat le pousse à transposer le mythe japonais dans une version animalière. Usagi Miyamoto (usagi = lapin en japonais) était né !
Depuis la publication du premier épisode en 1984, Usagi Yojimbo s’est imposé comme un classique du comics au Japon. Entre 1998 et 2018, la BD est nommée chaque année aux Eisner Awards, qu’elle remporte à six reprises ! Et, à l’image de la fable, le lapin samouraï rencontrera Les Tortues Ninja dans de nombreux cross-overs, aussi bien en BD qu’en animation – il fera une apparition dans chaque série TV ! Son succès permet à Stan Sakai, lors d’une session de dédicaces, de se réconcilier avec son père, bien obligé de constater que, grâce à son art, son fils gagne sa vie et peut entretenir sa famille installée à Pasadena. Un succès qui s’explique par son approche de la BD, plus proche du manga que du comics, puisque la narration est prioritaire à ses yeux ! Il n’en fallait pas plus pour qu’Usagi Yojimbo devienne une référence mondiale (la VF est disponible aux éditions Paquet)… et obtienne enfin une adaptation animée, que Netflix vient d’annoncer !
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